Moteur électrique sous le capot de la Mini E, une Mini Cooper toute électrique de BMW. Alors que le secteur automobile vit l'une de ses plus graves crises, plusieurs constructeurs ont dévoilé au salon de Los Angeles les détails de leurs projets de lancement de voitures électriques, tout en réclamant la patience des consommateurs, et des aides publiques. /Photo prise le 19 novembre 2008/REUTERS/BMW Group/HO
Group est le premier constructeur mondial d’automobiles haut de gamme à lancer une flotte de quelque 500 véhicules à énergie strictement électrique destinés à une utilisation privée au quotidien. Le moteur électrique de la Mini E dégage 204 ch/150 kW. Alimenté par une batterie lithium-ion performante, ce dernier transmet sa puissance aux roues avant presque sans bruit et sans la moindre émission par le biais d’un réducteur à engrenage droit à train simple. La technique de batterie spécialement développée pour une utilisation en automobile permet une autonomie de plus de 250 kilomètres. Dans le cadre d’un projet pilote, la Mini E sera dans un premier temps mise à la disposition d’une sélection de clients privés et de clients d’entreprise dans les Etats de Californie, de New York et du New Jersey. L’éventualité d’une expérimentation comparable en Europe est par ailleurs actuellement à l'étude. La Mini E vient d'être présentée en première mondiale au Salon Automobile de Los Angeles.
L'énergie électrique de la Mini E affiche un couple maximal de 220 Nm et permet une accélération ininterrompue de 0 à 100 km/h en 8''5. La vitesse maximale est limitée électroniquement à 152 km/h. Un réglage du train roulant spécialement adapté à la répartition des charges sur le modèle contribue à produire une agilité typiquement Mini et une maniabilité remarquable.
Avec la Mini E, BMW poursuit son travail systématique pour la mise au point de solutions aptes à réduire la consommation d’énergie et les émissions sur la route. BMW exploite sa compétence technologique dans le domaine des systèmes de propulsion pour développer un concept de véhicule permettant d’éviter les émissions sans renoncer au plaisir de conduire. La mise en circulation de quelque 500 automobiles dans des conditions d’utilisation au quotidien va permettre de recueillir des enseignements concrets et représentatifs sur la viabilité du prototype. Leur analyse va générer un précieux savoir-faire à exploiter dans le processus de développement des véhicules de série. Dans le cadre de sa stratégie d’entreprise « Number One », BMW vise à moyen terme la production en série d’automobiles à propulsion strictement électrique. C’est dans cette même perspective que s’inscrit, au sein du « project i», le développement de concepts innovants pour la mobilité dans les grandes agglomérations, là aussi avec une composante de propulsion entièrement électrique.
Basé sur la Mini actuelle, le modèle électrique est lancé en version biplace. L’espace qui, sur le modèle de série, revient aux passagers arrière est ici réservé à la batterie lithium-ion. Cette batterie dispose d’une capacité totale de 35 kWh et fournit au moteur électrique un courant continu d’une tension nominale de 380 volts. Elle est composée de 5.088 éléments assemblés en 48 modules. Ces modules se répartissent en trois blocs occupant un minimum d’espace dans l’habitacle.
La conception des éléments de la batterie s’appuie sur un principe technologique qui a fait ses preuves pour l’alimentation des téléphones mobiles et des ordinateurs portables. La batterie lithium-ion peut être raccordée à toute prise secteur conventionnelle. Le temps de charge dépend de l’intensité et de la tension du réseau de distribution. Aux Etats-Unis, une batterie complètement déchargée peut être très rapidement rechargée à l’aide d’une « wallbox » ou boîte murale entrant dans la fourniture. Installé dans le garage du client, cet équipement fonctionne avec un courant plus fort, ce qui réduit sensiblement le temps de charge : deux heures et demie suffisent pour recharger complètement la batterie.
Un prélèvement maximum sur le réseau de 28 kilowattheures suffit à recharger complètement la batterie. Si l’on rapporte ce chiffre à l’autonomie du véhicule, cela représente 1 kilowattheure pour parcourir 9 kilomètres. Outre son absence d’émissions, la Mini E présente donc également un net avantage économique par rapport à une automobile dotée d’un moteur à explosion conventionnel.
La batterie haute 
La Mini E, qui accuse 1.465 kg sur la balance, affiche une répartition équilibrée des charges. De légères modifications au niveau du train roulant sont synonymes d’une maîtrise toujours parfaite. Le Contrôle Dynamique de la Stabilité (DSC) a été adapté à la répartition de la charge sur les roues spécifique au modèle.
Le système de freinage est équipé d’une pompe à dépression à commande électronique de conception nouvelle. Sa direction à assistance électrique correspond au système déjà présent sur la Mini de série. Assistance au freinage et assistance de direction se révèlent toutes deux particulièrement efficaces du fait de leurs interventions ciblées en fonction des seuls besoins. De même, le compresseur de climatisation électrique fonctionne uniquement lorsqu’un rafraîchissement est souhaité ou requis. Tous les exemplaires produits pour le projet pilote se présentent dans la même teinte de carrosserie déclinée en Dark Silver métallisé et associée à un toit en Pure Silver, et sont identifiés, à côté des clignotants latéraux, par un numéro individuel rapporté à cette édition limitée.
Par ailleurs, l’instrument central et l’affichage de l’état de charge derrière le volant remplace le compte-tours. L’état de charge de la batterie est indiqué sous forme de pourcentage. L’instrument central comprend par ailleurs un affichage qui, durant la marche, indique en temps réel la quantité de courant consommé par le biais de DEL rouges ou la quantité de courant récupéré par le biais de DEL vertes
La remise des véhicules s’opère dans le cadre d’un contrat de leasing d’une durée d’un an avec option de prolongation. Les mensualités comprennent un service technique avec tous les travaux de maintenance nécessaires et le remplacement des pièces d’usure. A l’expiration des contrats, tous les véhicules du projet reviendront dans le parc automobile de développement de
Pour sa maintenance, la technologie à haute tension du moteur électrique nécessite le recours à des spécialistes qualifiés disposant d’outils spécifiques qui ne font pas partie de l’équipement ordinaire d’un partenaire SAV Mini. Pour les besoins du projet pilote, deux centres SAV (un sur la côte Ouest, l’autre sur la côte Est des Etats-Unis) seront donc mis en place. Leurs collaborateurs auront été spécialement formés pour la maintenance et les réparations éventuelles à effectuer sur les composants électriques de la Mini E. En cas de dysfonctionnement au niveau du système de propulsion, ils interviendront auprès du partenaire MINI local ou dans l’atelier spécialement équipé du centre SAV. Les véhicules devront subir un contrôle technique après les premiers 5.000 km ou au plus tard au bout de six mois d’utilisation
La MiniE a subi plusieurs des étapes essentielles du processus de développement des véhicules de série parmi lesquelles un grand nombre de crash-tests. Outre la dimension sécurité pour les occupants, il s’agissait aussi d’analyser les conséquences éventuelles d’une collision sur la batterie lithium-ion et de vérifier que son emplacement était de nature à éviter tout danger à ce niveau. Et de fait, la batterie est demeurée intacte lors de tous les essais prescrits dans le cadre des très sévères standards américains de protection contre les collisions.
La production des quelque 500 véhicules est confiée aux sites d’Oxford et de Munich et devrait s’achever avant la fin de l’année 2008. L’usine anglaise de MINI est chargée de l’ensemble du véhicule à l’exception des composants de la propulsion et de la batterie lithium-ion. La production du modèle tout électrique s’opère parallèlement à celle des modèles de série de la marque. L’intégration du moteur électrique, des blocs de la batterie, de l’électronique de puissance et du réducteur est, elle, assurée dans une unité spécialement aménagée à cet effet sur le site de l’usine BMW de Munich.
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